Птичий грипп уничтожил половину гигантских морских слонов в Антарктике
Вирус H5N1 уничтожил почти 50% популяции морских слонов на острове Южная Джорджия
Птичий грипп H5N1 привел к катастрофическому сокращению численности южных морских слонов на острове Южная Джорджия. Сравнение аэроснимков, сделанных с помощью дронов, показало, что почти половина размножающихся самок в крупнейших колониях погибла или пропустила сезон размножения.
Остров Южная Джорджия, считающейся домом для крупнейшей в мире популяции южных морских слонов, столкнулся с экологической катастрофой. После проникновения высокопатогенного птичьего гриппа H5N1 на эту отдалённую территорию в южной Атлантике в 2023 году, численность размножающихся самок в трёх ключевых колониях сократилась на 47 процентов. Исследователи из Британской антарктической службы, проводившие мониторинг с помощью беспилотников, сравнили данные 2022 и 2024 годов и были шокированы масштабами сокращения. Ведущий автор исследования Коннор Бэмфорд признался, что реальная картина оказалась значительно мрачнее ожиданий.
Эти три колонии традиционно составляли около 16 процентов общей популяции морских слонов острова. Экстраполировав полученные данные на всю популяцию Южной Георгии, учёные пришли к тревожному выводу: примерно 53 тысяч самок могли погибнуть или пропустить сезон размножения в 2024 году. Бэмфорд отметил, что хотя высокий уровень смертности был очевиден и ранее, только сравнение ситуации «до» и «после» позволило осознать истинные масштабы трагедии. По его словам, такие потери окажут драматическое воздействие на популяцию в долгосрочной перспективе.
Вирус H5N1, впервые выявленный у домашних птиц в 1996 году, за последние годы мутировал, став чрезвычайно заразным для диких птиц и млекопитающих. Пандемия среди ластоногих приобрела глобальный характер: в 2023 году в Чили от вируса погибло более 11 тысяч морских львов, пингвинов и дельфинов, а на арктическом полуострове Вальдес была уничтожена почти вся популяция детёнышей морских котиков. Антарктика не стала исключением — во время недавней экспедиции вирус был обнаружен у девяти видов птиц и четырёх видов тюленей на Антарктическом полуострове.
Эксперты предупреждают, что реальные масштабы воздействия вируса могут быть значительно серьёзнее документально подтверждённых случаев. Ветеринарный патолог из Калифорнийского университета в Дэвисе Элизабет Эшли отмечает, что многих ластоногих сложно наблюдать, поэтому массовая гибель животных в отдалённых районах могла остаться незамеченной. Ситуация на Южной Георгии продолжает ухудшаться: по словам Бэмфорда, текущие наблюдения показывают, что численность животных в 2024 году ещё ниже, чем в 2023, что свидетельствует о продолжающейся циркуляции вируса.
Учёные пока не могут предсказать, как вирус повлияет на другие виды Антарктики и прилегающих островов. Вирусолог из Университета Глазго Эд Хатчинсон констатирует, что сейчас возможно лишь наблюдать и ждать. Однако последствия уже ощутимы для всей экосистемы. Ветеринар, изучающая птичий грипп в Южной Америке, Марсела Ухарт поясняет, что исчезновение такой значительной биомассы морских слонов — ключевых морских хищников — полностью нарушает экологический баланс. Эти животные выполняют уникальную роль «удобрения для океана», распространяя питательные вещества через свои экскременты во время миграций. Как подчёркивает Ухарт, ни один другой вид не способен заменить морских слонов в этой роли, что делает их потерю невосполнимой для здоровья всего океана.
